¿Qué significa dormir bien?

Dra. Betty Pardey de Maldonado

El sueño es un estado en el que la profundidad de la inconciencia varía de minuto a minuto, pudiendo estar el durmiente en completa inconciencia o parcialmente inconsciente. Es por ello que el sueño no es un fenómeno homogéneo, por el contrario es un estado variable en el que se describen varias etapas con diferentes características. Estas son:

El sueño con Movimientos Oculares Rápidos  o sueño REM1 (de las iniciales de Rapid Eye Movement en inglés), que se identifica por la rápida danza de los globos oculares bajo los párpados. Es un sueño activo, con gran consumo de oxígeno y de glucosa por el cerebro, y con disminución notable del tono muscular de la musculatura que se opone a la gravedad de la tierra. Es la etapa en la que se producen los sueños o ensueños vívidos, con alta carga emocional.  Esta fase es muy importante para el buen funcionamiento de la memoria.

 El sueño sin Movimientos Oculares Rápidos (no-REM)2 en contraposición al primero, al que se le describen tres fases de profundidad creciente, la etapa I,  la etapa II, considerada por muchos como el verdadero inicio estable del sueño, y la etapa III o  sueño de Ondas Lentas (SWS en inglés, por las iniciales de slow wave sleep).

Este último es llamado así por las características ondas lentas de alto voltaje que se observan en las derivaciones centrales del electroencefalograma. En estas fases va disminuyendo progresivamente la actividad neuronal de la corteza cerebral, el consumo de oxígeno y el flujo sanguíneo, para alcanzar los menores valores en la etapa III, a la cual se le atribuye una función restauradora. La actividad mental de este sueño es menos complejo, diferente a la que ocurre en el sueño REM.

Estos episodios de sueño se ven interrumpidos por lapsos transitorios de vigilia o despertar, que sumados representan menos del 5 % del período de sueño, y por brevísimos alertamientos (con duración menor a 15 segundos) que por lo general son períodos de despertar incompleto con conciencia parcial, y de los cuales no quedan rastros en nuestra memoria (en inglés son los llamados arousals).

Estos estados alternan y van apareciendo en forma recurrente, de manera que, si seguimos el desarrollo de una noche normal de sueño de un adulto joven, observamos que después  de un tiempo variable de latencia que no excede usualmente 30 minutos, se inicia la primera etapa de sueño o “etapa I” usualmente de breve duración. En ocasiones, la iniciación del sueño no es definitiva, y ocurre una breve alternancia del sueño y la vigilia, hasta que finalmente la etapa I es seguida por la etapa II. Si la persona se encuentra sosteniendo un objeto entre sus manos, se le cae al alcanzar este estado. Después de varios minutos, se profundiza el sueño y aparece la etapa III o sueño de Ondas Lentas, que varía en duración de acuerdo a la edad. Pasada esta fase, el sueño se aligera y ocurre la primera ensoñación o sueño REM, que usualmente es breve, dura un par de minutos. A partir de este momento, estas etapas se suceden unas a otras, en forma recurrente, hasta el despertar definitivo. En el primer tercio de la noche predomina el sueño II y el Sueño de Ondas Lentas; en el último tercio, el sueño II y el sueño REM. El sueño REM va haciéndose cada vez más prominente a medida que transcurre el sueño.

Cada período de sueño no-REM seguido por sueño REM se le denomina ciclo de sueño, este usualmente dura alrededor de 90 minutos –una hora y media. El período de sueño contiene normalmente de 3 a 5 ciclos de sueño.

Esta sucesión de fases puede visualizarse mejor en el siguiente hipnograma, que es un gráfico obtenido como resumen de un registro de sueño o polisomnograma. En la ordenada se representan las etapas del sueño, cada nivel representando una etapa; en la abscisa se representa el tiempo transcurrido desde el inicio hasta el final del estudio. El hipnograma que sirve de ejemplo discrimina las etapas III y IV del sueño de Ondas Lentas, que ahora se incluyen en una sola etapa, la etapa III.

Hipnograma del sueño de un adulto joven

En la siguiente tabla se incluye la proporción que ocupa cada fase en el período de sueño del adulto joven.

Etapas % del período de sueño

I                                                                         2-5

II                                                                    45-55

III                                                                   10-15

REM                                                             20-25

Vigilia intra-sueño                                           1-5

Este perfil de sueño representa un sueño de buena calidad, en el que aparecen todas las etapas de sueño superficial y profundo, y de vigilia en proporción adecuada. La sensación  de bienestar que genera este tipo de sueño al levantarse es signo de buen dormir.

Algunos autores utilizan el término sueño MOR, por las iniciales de movimientos oculares rápidos, pero ese término tiene menos uso.

Si bien el sueño no-REM se conoció y se estudió primero, se denomina en función del sueño REM, que fue descrito en la década de los 50.

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* La doctora Betty Pardey de Maldonado, nuestra columnista invitada, autora de esta publicación, es médico, de la Universidad Central de Venezuela; neurólogo, la de Universidad “Cayetano Heredia”, del Perú y PhD en neurofisiología, de la Universidad de Berkeley (California), Estados Unidos de Norteamérica. Actualmente se desempeña como directora de la Clínica del Sueño, en la Unidad Quirúrgica Los Sauces, en San Bernardino, Caracas